Restart Career with Immigrant Placement Agency

Lin’s job search began shortly after she immigrated to Philadelphia. She hoped
her professional experience in Hotel management could be applied to the
U.S. market. One day she came across a website offers immigrants career
counseling and help them find jobs. This was exactly what she had been looking
for! But how do they help immigrants find jobs? And what kind of jobs?

Making an Appointment 

With all these questions in mind, Lin called the Welcoming Center for New

Pennsylvanians (known as WCNP) and a staff woman answered the phone. After hearing

Lin’s inquiry, she bombarded her with a series of questions that sounded scripted:

“What is your nationality? How did you arrive in the United States? Do you have a driver’s

license? Are you currently employed? If you are unemployed, how are you currently

supporting yourself?”

Lin told her that WCNP had advertised resources on the Internet for offering immigrants

career counseling to individuals with work experience which was the reason she was

contacting WCNP.

The person on the phone advised Lin to jot down what she had to bring: green card,

social security card, driver’s license, degree certificates, bills with an address, financial

aid, and a $50 American ‘Money Order’—on the chance WCNP was able to help Lin find

work. If Lin didn’t resign or get laid off within a year, then they would refund the $50.

Lin thought the Money Order aspect was strange, but nevertheless agreed to an

appointment time.

Training and Examinations

On the appointment day, Lin and five other job applicants sat in a meeting room

in anticipation of their being placed in a position. After initial introductions, they

discovered most of them came from locations such as Eastern Europe and Africa.

Their time spent in America ranged from 9 months to 20 years. Similar to Lin,

they all had held professional jobs in their home country — there were lawyers,

engineers, human resources, and so on.

Of course everyone knew English, but all had accents and issues with grammatical

flow. Lin was mostly surprised that everyone had a driver’s license, including the

immigrant who had only arrived 9 months ago. Lin was relieved that she had gotten

her driver’s license despitesome of the trouble and challenges she had encountered..

There was a ‘Soft Skills Training Handbook’ on each person’s seat, with the sub-

head as: ‘Helping you start on the American career path’. Upon seeing those

words, Lin grew anxious with anticipation. How exactly would she embark on

this path? What would be the first step?

After hearing everyone’s introductions, the training instructor sharply said:

“Your chance to find work will be contingent on your English ability. If your

English is good, your work options can be expanded to include telephone service.

Otherwise, you may have to find construction work.” The instructor had a point,

but were there no alternatives to these two options?

In the subsequent two hours, the training content varied from how to fill out

work applications, how to write your resume, interview techniques; how

Americans emphasize social manners, a happy demeanor and a friendly and

cheerful attitude towards customers and how the value of a handshake and

a ‘Thank you’ signified this… Lastly, the instructor said WCNP helps its clients

obtain entry-level jobs.

To become a senior manager in any organization or company, one had to have

a thorough understanding of American culture. Thus, entering a company and

rising internally was the realistic plan. After giving these instructions, the instructor

requested everyone to take an English and math examination. Lin scanned the

questions. Math was easy, with thousand’s subtraction and dealing with 2-digit

numbers. One person asked if he could use a calculator, and was immediately rejected.

An examination in English was WPCN’s way of testing reading comprehension.

Do you want to work at the Casino?

After the exam, a recruiter brought Lin into her office and began inquiring

about her specific work experience and income in her home country (converted

into U.S. dollars). Lin explained she had 5-years work experience in Hotel

management in China and hoped to put her skills to good use in the U.S.

The recruiter enthusiastically said: “Right now there coincidentally is an

opportunity!” Lin’s heart beat faster, she could not believe her ears. “There is

a casino expansion happening, and they need a customer representative.” The

recruiter continued, “Your work background seems to have made you the very

appropriate for this position!” Lin did not know how to respond.

Casino was a word that tested her professional occupational boundaries.

The recruiter furthered explained that this job was entry level and would pay

$12 dollars per hour. “Once you enter the company, in three to five years there

will be an opportunity to be promoted to a more desired position.”

Lin quickly ran the numbers: $12 per hour, $96 per day, $1,920 per month

minus tax….

The recruiter interrupted her: “What do you think?” She pressed on, “Oh, and which

shift would you like: 06:00-14:00, 14:00-22:00, or 22:00-06:00?”

Lin was still struggling to adjust to the concept of working at a casino, envisioning

most likely having to wear the overly provocative attire of a casino girl…

“Uh, 6-14 should be good as I still have a young child that needs care,” Lin

cautiously said.

The recruiter subsequently asked Lin if she would mind working on the weekends

or would consider the night shift, Lin rejected both notions.

The recruiter finally looked at Lin carefully and asked: “Are you uncomfortable with

working in a casino?” Lin nodded yes. The recruiter sighed, seeming to regret all

the effort she just spent.

Should You Lower Your Expectations 

In the final stage, Lin was brought into a room to meet the hiring director. After

an overview from her recruiter, the director told Lin that they did not have any

jobs that would suit her needs. But if Lin lowered her expectations, she could

contact them again. Lin asked if they only had jobs that require shift hours of

work. The director did not give an upfront answer, only reiterated that Lin ought

to lower her expectations, and that she welcomed any future contact. In the end,

they returned the $50 to Lin.

Although Lin didn’t find the perfect job in WCNP, but their training helped

Lin see how the job application works in the U.S. She decided to give it a try

on her own. She rewrites her resume to reflect her interest in entering hotel

management and sent her resume along with a cover letter to all the hotel chains

in Philadelphia. She also followed up each letter with a phone call. Now, Lin has

two interviews scheduled. She’s not certain what the outcome will be but she

feels she’s on the right path to becoming employed by an American company.

You May US had a chance to interview Amanda Bergson-Shilcock, Director of

Outreach and Program Evaluation of WCNP. The interview is as following:

You May: Can you tell us about WCNP’s service mission?

Amanda: WCNP was founded by an Irish immigrant an occupational therapist,

who spoke fluent English. When she first arrived in America, people would say:

“Your English is so good, come be my nanny!” After 30 years in the Philadelphia

area, she found no improvement on the situations and challenges immigrants

were facing, and so she founded WCNP in 2003 to provide vocational assistance

to immigrants.

Now, thirty-eight percent of the WCNP’s clientele have university degrees, 30%

have lower than a university education, 8% have an education equivalent to

the grade. The jobs vary from washing dishes to providing domestic services

8 to engineers and doctors. Most of them find entry-level jobs in the field and

advance in 3-5 years.

You May: Can you tell us the rough classification of the recruitment

companies? For example, in the Philadelphia area, what are the top 5

positions? Do they have specific expectations for women?

Amanda: The hiring companies we represent are mainly in the industries of

hotels, manufacturing, retail and healthcare. For job seekers, doing a reality

check is very important. Some jobs might not be available in Philadelphia area,

perhaps it will be more realistic to move to the areas that has the job you are

seeking for.

You May: What are your services to small businesses owner? Have you seen

any women small business owners?

Amanda: In the past few years, the Chinese immigrants who have come to WCNP

have been all small business owners. They came here to attend English and small

business training. Yesterday we just had a Chinese client who graduated from the

GED (General Educational Development). His English was relevantly good, so it

took him 8 months to complete the GED training.

Women make up large number among the small business owners we serve. Since

most of them need to care for their children, they start businesses at home, doing

service businesses such as hairdressing, sewing, catering and the most popular

one – online shops, purchasing items from the U.S. to sell to their own countries.

We provide small business owners with opportunity calls, notifying them of

our training opportunities.

These calls provide a Chinese language option. In

America, doing service is different than in the case of China. If you put money on

the table or speak to the customer while looking at the floor, the customers will

think you are being rude. In our business decode training, we explain these vital

differences to business owners.

You May: What do you think is the key for Chinese immigrants to find job

in the U.S.? What are the biggest challenges for the job-seeking woman

immigrant currently?

Amanda: We had a customer from South America. He was a lawyer in his

home country; he spoke Spanish. We helped him land a sales potion in a heavy

equipment company. He was asked to be responsible for sales in Latin America

thanks to his language skills. His past experience in law made it easier for him to

make convincing presentation to clients. Soon he was promoted to be the head of

sales in the region. Now he works for Bank of America, enjoying an annual salary

around $90,000.

I feel that to keep an open mind, curiosity and flexibility about your job is

very important. Another key is to convert your country’s experience into

American applicable perceptions—how to use your international experience and

relationships to help U.S. employers.

Translated by Crystal Duan